Il Professore Allister Davies si tirò distrattamente il grosso papillon. Gli stivali graffiati calpestavano le tavole di legno come zoccoli di un cavallo da carrozza. Mentre aggiustava un set di ingranaggi, i gomiti della sua giacca logora sfiorarono il pulpito del macchinario. Davies infilò gli attrezzi nella borsa e chiuse la porta della gabbia. Gli crollarono le spalle. Sembrava proprio perdutamente pazzo. Nelle ultime settimane lo scienziato si sentiva come se avesse sconfitto Atlante. Perché Davies era stato testimone dell’apocalisse. Troppo spesso il suo sguardo distante era stato scambiato per superbia. I suoi colleghi lo accusavano di alterigia. Mormoravano che fosse un intollerante vaso antico più adatto a stare su una mensola che in compagnia dei suoi pari. Decenni prima, la sua fidanzata respinta sostenne che avesse il cuore vuoto. Lo accusò di essere una cantina fredda e ammuffita. La chioma lattea dava a Davies l’aspetto di un fantasma di Natale. La barba folta era una bufera di neve ammassata su un mento di pietra. Una volta un medico disse che i suoi occhi blu ghiaccio sembravano occupati a contare i neuroni. Lo definivano freddo, calcolatore e pretenzioso. Davies non faceva nulla per modificare queste opinioni. Piuttosto, si chiudeva nel suo laboratorio per giorni interi. Se solo lo avessero visto al lavoro. Nel laboratorio avrebbero visto la sua incantevole curiosità. Avrebbero sentito la sua anima da conciliatore. In piedi, di fronte al Pellegrino del Tempo, Davies si strofinò gli occhi. Era la sua più grande invenzione. Lo strumento che faceva tornare il Tempo su se stesso. Era fatto di quercia, ottone, rame, acciaio, cristalli piezoelettrici e avorio. Le manopole, le bobine e le valvole termoioniche erano posizionate con cura e collegate con filo dorato. I tubi e gli ingranaggi alla base del congegno assomigliavano al nido del Leviatano. Appoggiata sopra a una tanica d’acqua, la ciminiera a vapore era pronta a sibilare e a muggire. Lo splendido dispositivo era chiuso in una enorme gabbia di Faraday. Al centro era fissato il gigante Orologio del Tempo con le sue leve e manopole. Davies si lisciò il cappotto macchiato e logoro. Lo scienziato che avrebbe potuto allungare la mano e accarezzare la struttura del tempo assomigliava a un becchino. Si voltò verso un gentiluomo attraente rilassato su una soffice poltrona. “Payne”, disse Davis. “Tu confuti il mio testamento”. Il Professore Edgar Payne, matematico, fisico ed esperto di logica, dette un tiro alla pipa. Era l’unico vero amico e confidente di Davies. L’elegante Payne era di venticinque anni più giovane dell’inventore. Aveva capelli scuri e baffi tagliati all’ultima moda. I suoi movimenti erano misurati come i suoi pensieri. “Davies, io ho inclinazione matematica. I miei calcoli dicono che non accadrà”. “Forse nei tuoi calcoli c’è qualche variabile trascurata”, azzardò Davies. “Mi corre l’obbligo di sottolineare che l’umanità è stata in guerra dalla notte dei tempi”. “Tu fai lo scontato collegamento tra i desideri basilari dell’uomo e le conseguenze prevedibili delle sue azioni”, Payne prese il suo brandy. “Ma questo è il regno dello psicologo”. Scosse la testa. “Io ho fatto i calcoli. Nessun esercito di inarrestabili forze distruggerà la nostra Inghilterra”. Lo spelacchiato gatto bianco e arancione saltò sul pulpito del Pellegrino del Tempo. Strofinò la testa sulla mano di Davies. Il gatto proveniente dal futuro. Il gatto che ne rendeva testimonianza. Davies strinse le labbra. “Sono stato là, Payne. Ho sentito la mano ghiacciata del Mietitore afferrarmi il cuore. Ho visto le ceneri fumanti della nostra amata Londra”. “Tu hai visto una delle possibilità tra infinite possibilità”, disse Payne. “Quando sei arrivato nel futuro hai alterato la storia. L’evento non accadrà. E’ statisticamente improbabile”. Quando parlava di probabilità, Payne riusciva a essere piuttosto ostinato. “E’ stata una cosa esecrabile”, disse Davies. Accarezzò il soriano dietro gli orecchi. Il gatto fece le fusa mentre Davies sussurrò: “Ho visto l’ignobile fine dell’Inghilterra”. “Ho fatto i calcoli”, lo derise Payne. “Perfino con grandi avanzamenti militaristici la chance di un’apocalisse è vicina allo zero”. Espirò e il fumo lo avvolse. “L’umanità non è destinata a estinguersi”. Anche Davies aveva fatto i calcoli. Secondo i calcoli Payne aveva ragione. Il Teorema dell’Increspatura stabiliva che se un viaggiatore si sposta nel tempo e interagisce, l’evento non può verificarsi due volte. Ogni volta che Davies aveva viaggiato era stato una variabile vivente. Il Teorema dell’Increspatura di Payne stabiliva che una lieve alterazione del passato potrebbe cambiare il corso della storia. Ma quando Davies aveva deliberatamente dimenticato il bastone fuori della Camera dei Comuni nel 1831, l’anno successivo il risultato delle elezioni parlamentari non era cambiato. Davies si convinse che il ragionamento di Payne fosse fallace. Il Teorema dell’Increspatura poteva essere testato solo in parte dal Pellegrino del Tempo. Lo avevano usato per viaggiare dal 1870 e osservare la prima Guerra delle Due Rose. Erano stati testimoni dell’inizio della Rivoluzione Industriale. Avevano contemplato Guglielmo il Conquistatore mentre marciava su Londra. Quella visita aveva quasi ucciso Davies. Eppure nessuno di quei viaggi aveva cambiato il futuro dell’Inghilterra vittoriana. Payne sostenne che senza dubbio piccoli cambiamenti erano avvenuti. Davies non fu d’accordo. Intanto che il gatto si lisciava Davies parlò: “Payne, te lo posso dimostrare”. Payne agitò una mano. “Probabilmente lo hai sognato. Hai usato troppo spesso la macchina. Ti ha disturbato il sonno. Ti friggerà il cervello”. “Il tempo è un fenomeno ciclico”, disse Davies. Il soriano spelacchiato fece le fusa in segno di approvazione. “Tutto è accaduto e tutto accadrà”. “Ti sei riempito la testa di filosofia vedica”, disse Payne dando un colpetto alla pipa. Accavallò le gambe e sorrise. “Perché non ti unisci a me e ad Agnes in un’affascinante passeggiata per le viuzze di Londra? Ieri siamo stati giù per Pickwick Way. I pomi di ottone luccicavano e le persiane erano dipinte in una gaia tonalità di blu. Ti solleverà lo spirito”. “Ho riportato qualcosa con me”. Nel pronunciare queste parole, gli occhi di Davies si sfocarono. Erano intensi ed elettrici. Lasciò che la stupefacente rivelazione aleggiasse nell’aria. Payne strinse la pipa fino a farsi diventare la mano bianca come un osso. Si ritrasse nel morbido tessuto in pelle. Gli tremava la voce. “Quello... quello è proibito!” “Non è proprio come pensi”, mormorò Davies. “Il gatto. Mi ha seguito. Non avevo il coraggio di cacciarlo dal Pellegrino del Tempo quando si è accesa la gabbia di Faraday. La povera bestia sarebbe andata perduta nel Caleidoscopio da Viaggio”. Payne si strofinò il viso. “Hai rischiato la storia per quella dannata palla di pulci?” Quasi urlava. Payne aveva sempre mantenuto il proprio contegno. Ma adesso era furioso. “Potresti avere alterato il corso del nostro Impero!” “Edgar, mio brav’uomo, temo che nulla sia mutato”, Davies scosse la testa. Posò lentamente le mani sulle manopole del Pellegrino del Tempo. “Lascia che lo dimostri impostando l’orologio su giugno 2050”. “Allister, questa è follia”, Payne stava in piedi e indicava il soriano. “Avresti dovuto lasciarlo sparire nel Caleidoscopio da Viaggio”. Davies tirò una leva e la macchina a vapore fece uno scoppio. “Il gatto non è altro che un raggio nella Ruota del Cosmo”. Il Pellegrino del Tempo si riavviò con un gemito. Le valvole termoioniche divennero incandescenti e le lancette dell’orologio iniziarono a roteare. Archi elettrici lampeggiavano sulla gabbia di Faraday. Il vapore uscì e riempì il laboratorio come un gregge di pecore. Davies sembrava matto mentre i suoi capelli bianchi fluttuanti si drizzavano. “Lascia che ti mostri la nostra cara Londra nel 2050”. “Perché?” gridò Payne. Stava in piedi accanto alla porta della gabbia. “Ora che differenza farà? E’ cambiato tutto!” “Io dico che il futuro non è cambiato. L’umanità è sulla strada della perdizione”. Il soriano spelacchiato soffiava fra le braccia di Davies. L’inventore aprì la porta della gabbia e tutto intorno scoppiettarono fulmini. “Non possiamo alterare gli eventi imposti dalla superbia dell’uomo”. La porta della gabbia sbatté. Il vapore fuoriuscì e la stanza si annebbiò. Il fragoroso schiocco di fulmine minacciò di far crollare Zeus dal Monte Olimpo. Il boato della macchina a vapore riempì le loro orecchie. Quando furono scagliati nel Caleidoscopio da Viaggio la sfocatura prese colore. Gli arcobaleni circolari sapevano di rame e vetro. Mentre il gatto soffiava tra le braccia di Davies, intorno a loro esplose la luce. Poi silenzio. Il vapore si dissolse. All’orizzonte apparvero i resti di una grande città. “Buon Dio, Davies”, Payne si mise una mano sulla bocca. “Questa non può essere Londra. Per favore dimmi che siamo su Venere oppure su Marte!” “Siamo a Londra, giugno 2050”, Davies fu scosso da un fremito nel sentire un urlo in lontananza. I lamenti lugubri dei moribondi lo fecero rabbrividire. Accarezzando il logoro pelo del gatto, si girò verso Payne: “Che ne sarà dei nostri discendenti se non facciamo nulla con questa conoscenza? Se il Teorema dell’Increspatura è corretto, mettiamolo alla prova. Dobbiamo fermare questa follia”. Intorno a loro una terra desolata di mattone, vetro, acciaio e pietra era in combustione latente. Strani carri senza cavalli erano rovesciati e distrutti. Congegni di ferro, con enormi cannoni e catene segmentate sulle ruote, fumavano. Qualcosa di simile a un ornitottero capovolto. Il fetore di carne in decomposizione li nauseava. Il soriano miagolò. Davies mise una mano sulla spalla di Payne. Aveva già visto tutto ciò. Ma Davies aveva dimenticato di informare Payne di un dettaglio specifico. Questo non era il suo secondo viaggio a Londra, giugno 2050. Era il nono. E ogni volta Londra era in fiamme. FINE Un ringraziamento speciale a Gianluca per l’apocalittico tema contro la guerra, a Mary e a David per avermi mostrato il loro Orologio Steampunk, e ad Aria per il gatto.