“Capitano Tyler! Corazzata al largo a prua dritta!” Mossi la testa di scatto per seguire il dito del Primo Ufficiale Edward Keenan puntato in segno di avviso. Fluttuando da una nuvola grigia sopra di noi, un’enorme corazzata ghignava come uno squalo megalodonte. Era sia la bella che la bestia. Non avevo bisogno di vederne la fiancata per sapere che era il Crusher, l’ammiraglia della dispotica compagnia Darkhouse & Sons. Sulla sua gondola ci sarebbero entrati due dei nostri cacciatorpedinieri. Era verniciata color ferro opaco con una croce rossa gigante sul mostruoso involucro di gas elio. Per spostare il suo peso inimmaginabile, il Crusher era stato progettato a doppia elica. Era alimentato da tre enormi motori a carbone e montava stabilizzatori di vento delle dimensioni di fregate. Quello che mi terrorizzava maggiormente non erano i suoi duecento cannoni bensì la mitragliatrice Gatling all’avanguardia montata sul suo ponte di prua. Aveva le dimensioni di una macchina a vapore e per funzionare le serviva una squadra di cinque uomini. Avrebbe potuto distruggere uno scafo come l’artiglio di un gatto potrebbe tagliare un foglio di carta da scrivere. “Mantieni la rotta, ragazzo! Non virare!” Keenan era un buon primo ufficiale. Solo venticinque anni e proiettato in quella posizione dopo la morte di troppi uomini esperti. I primi mesi di battaglie aeree erano state un disastro per Londra. Keenan deglutì a fatica. “Agli ordini Capitano”. Afferrò il timone e ci tenne sulla rotta suicida. Eravamo un cacciatorpediniere, la metà delle dimensioni della corazzata in arrivo. Nondimeno eravamo la miglior speranza di Londra. Non avrei permesso che il Proud Gale deviasse dalla nostra missione segreta. “Capitano!” la testa di Keenan sobbalzò dal cannocchiale montato sul timone. “Il Crusher sta preparando la Gatling!” “Esonerato, Keenan!” gridai zoppicando verso il timone. La mia gamba malmessa sembrava legno marcio. Presi il posto di Keenan al voluminoso timone. “Mirate all’artiglieria pesante”. “Secondo ufficiale!” gridò Keenan. Saltò giù dal ponte di prua e con un tonfo cadde sulle umide tavole sottostanti. Il giovane non aveva prestato attenzione alla pioggia fredda. “Pronti al fuoco!” “Signorsì!” Vidi il secondo ufficiale correre sul ponte e gridare ordini ai nostri artiglieri. Il Proud Gale aveva due Gatling di media taglia a rotazione rapida. Non bastavano a danneggiare seriamente il Crusher, ma con una mira accurata potevamo costringere i nostri nemici ad allontanarsi di volata dalla loro potente arma. Guardai il mio orologio da taschino. Ormai il Darner avrebbe dovuto raggiungerci. I miei ordini potevano esser sembrati una missione suicida per i miei uomini, ma io non ero un capitano che voleva morire. Dovevamo abbattere il Crusher coordinando l’attacco con un nuovo dirigibile. La città di Londra aveva costruito un ornitottero bombardiere da combattimento ad alta velocità che poteva cambiare le sorti della guerra contro Darkhouse & Sons. “Keenan!” gridai mettendo la gamba malmessa sulla postazione del timone. “A tutta velocità!” Keenan suonò la campana del motore e sventolò le bandiere di avvertimento. Il capomacchina issò in risposta la sua bandiera e dalle turbine uscì il sibilo del vapore. La nostra elica raddoppiò la rotazione e spinse avanti il Proud Gale. Poggiai il corpo sul timone e le alette del rotore ci deviarono a babordo. Quando la nave virò brutalmente, la gondola cigolò e dondolò sotto l’involucro di gas. Quando la nostra Gatling fece fuoco, l’equipaggio lottò per tenersi in equilibrio. Proiettili traccianti seguirono il tiro dritti verso la potente arma del Crusher. I nostri nemici furono lenti ad aprire il fuoco e abbandonarono la loro arma pesante. Ma non fu vittoria. Entro pochi secondi saremmo stati alla piena portata dei loro cannoni. “Keenan!” virai bruscamente a dritta per navigare in parallelo al Crusher. “Sganciate dodici sacchi di zavorra!” “Ma Capitano!” gridò Keenan sopra il tuono ringhioso. “La spinta verso l’alto strapperà le funi di rinforzo!” “Ora, Primo Ufficiale!” urlai. Compativo Keenan. Non sapeva niente dell’audace progetto di Londra. Leale e disciplinato, il Primo Ufficiale dette ordini a gran voce e i marinai dell’aria tagliarono e fecero a pezzi una dozzina di corde. Le zavorre precipitarono e le cime dell’imbarcazione cigolarono increspandosi fino all’involucro di gas. Con un sussulto di stomaco il Proud Gale si levò verso il cielo. Cercai di non pensare agli enormi pesi che avremmo sganciato su Londra. Dio solo sapeva chi o che cosa avrebbero colpito. Era il prezzo della guerra. La pioggia gelata mi inondò e gocciolò dai miei folti baffi. I nostri cacciatorpedinieri salirono e presero colpi di cannone. La serratura del gancio di traino esplose in una pioggia di schegge. Tre marinai dell’aria furono spazzati via dal ponte. Quando il parapetto di sicurezza a dritta venne fatto a pezzi dal fuoco di cannone, si staccarono le assi. Presi il timone con forza e pregai che arrivasse il Darner. “Keenan! Rispondete al fuoco!” I nostri cannoni spararono una raffica intanto che il nostro cacciatorpediniere si stabilizzò sopra il Crusher. Le palle di cannone rimbalzarono sulla gabbia dell’involucro e precipitarono sul ponte della corazzata. Non fermai la salita dei nostri nemici. Entrambe le imbarcazioni erano state colpite violentemente ma il Proud Gale era ricoperto di legno e acciaio e aveva subito delle perdite. Avevamo perso due ganci di traino degli involucri di gas e la nostra gondola oscillava pericolosamente. Gli artiglieri del Crusher si precipitarono verso la loro massiccia Gatling. Calai il mio monocolo sull’occhio e vidi gli uomini del nemico azionare le manovelle. La poderosa arma ruotava e io sapevo che avrebbero mirato al timone. In meno di trenta secondi mi avrebbero fatto a pezzi. Guardai il mio orologio da taschino e mormorai il Padre Nostro. “Capitano!” Keenan indicò l’orizzonte. “A dritta! Dirigibile sconosciuto sopra di noi!” Misi a fuoco il monocolo e sentii sobbalzare il cuore. Dio salvi Londra! Il Darner cinguettò arrivando con quattro ali battenti a una velocità che nessun’altra nave avrebbe potuto eguagliare. La sua lunga, elegante sagoma era una striscia blu che si tuffava sui nostri nemici. Era il primo della sua categoria, un bombardiere da combattimento di classe Libellula. Il Darner fece fuoco con la Gatling strepitando verso il basso. Lasciò una scia di vapore e livellò la sua agile struttura per intercettare l’immensa corazzata. Facevo fatica a guardare l’iniquo scontro. Con una destrezza che non credevo possibile, il Darner irruppe attraverso le enormi corde che tenevano l’involucro del Crusher alla sua gondola. Le zampe del Libellula si dischiusero e lasciarono cadere il suo carico incendiario. Lo vidi schiantarsi sul ponte e incendiarsi in uno spettacolo accecante. Sentivo il nemico che urlava mentre le fiamme oleose attorcigliavano, bruciavano e divoravano le corde. “Keenan! A tutto fuoco!” I nostri cannoni scoppiarono e le nostre Gatling sputarono colpi. Il Crusher si trovò alla nostra altezza e noi sparammo una seconda, devastante raffica di cannonate al suo ponte frantumando legno e ossa. Con l’equipaggio nel panico fra le fiamme, nessuno dei loro uomini rispose al fuoco. Scatenammo una raffica finale di cannonate sui nostri nemici, il legno bruciato si frantumò e piovve su Londra. Schioccarono le corde del castello di prua della corazzata e la gondola si inclinò in avanti. Uomini che urlavano nel precipitarsi verso la morte. Con un violento conato il Crusher si inclinò e gemette come una balena morente. Sentivo l’odore delle travi bruciate attraverso la pioggia battente. Le fiamme guizzanti deformarono l’involucro di gas della corazzata e le si spezzarono i ganci. In un istante cadde come una pietra. Tanto repentinamente quanto era apparso, il Crusher scomparve sotto le nuvole. Quella che era stata una missione suicida, adesso era divenuta un trionfo. Quando il Darner ci passò accanto, dal mio equipaggio si levarono urla di gioia. Puntai il mio monocolo sulla piccola cabina appena in tempo per ricevere un saluto dal Capitano Sarah Hunter. Indossava occhiali dorati e un elmetto di cuoio rosso. La sua lunga treccia scura serpeggiava al vento. Ero sicuro che quando ha fatto ronzare il Darner attorno al Proud Gale, le sue labbra si sono arricciate in un sorriso beffardo. Sarah fece rollare il Darner in uno spettacolo di acrobazie spaventoso. Gli uomini esultarono e agitarono i loro berretti di cuoio. L’ornitottero Libellula era un capolavoro dell’ingegneria vittoriana. Sarah Hunter era il miglior pilota collaudatore di Londra e adesso era la nostra arma segreta contro l’immensa flotta aerea della Darkhouse & Sons. Samuel Tyler, Diario del Capitano, 14 giugno 1880. Prima registrazione giornaliera: La battaglia contro il Crusher è stata una vittoria necessaria, ma la guerra per la difesa di Londra è soltanto appena iniziata. Darkhouse & Sons hanno conquistato la Scozia, l’Irlanda e l’intera Inghilterra del Nord. Il colosso della società commerciale ha fame di dominare il mondo. La città di Londra sta conducendo la battaglia contro l’impero privato ma i venti di guerra non sono a nostro favore. FINE Grazie a Fabio e a Sara per aver lasciato il poster dell’ornitottero dirigibile sul tavolino dei libri.